Les odeurs que dégagent les plantes sont généralement appréciées de tous. L'on a qu'à penser à la rose et on comprend tout de suite. A l'époque médiévale, les différentes odeurs des herbes ont été déterminantes quant à l'utilisation que les gens en faisaient. Ainsi, lorsqu'une plante était reconnue pour éloigner les insectes ils supposaient qu'elle devait être bonne pour éloigner les insectes à l'intérieur de la maison. A cette époque, les gens se doutaient que les insectes pouvaient transporter des maladies, souvent très graves. Ou encore certaines herbes étaient utilisées pour purifier l'air ambiant que l'on croyait capable de transmettre certaines maladies. Les chemins, sur lesquels les cortèges royaux des siècles passés roulaient, étaient la plupart du temps jonchés d'herbes séchées comme le romarin, le thym ou la rue. Elles avaient pour objet de protéger les souverains et leurs familles de maladies, comme la peste.

Les huiles essentielles contenuent dans les herbes aromatiques sont responsables des différentes senteurs que dégagent les plantes. Elles sont très utilisées dans l'industrie des cosmétiques, de la parfumerie et aussi de l'aromathérapie. Cette dernière se veut une technique thérapeutique par le massage, les inhalations ou les bains tout en utilisant les huiles essentielles des plantes. Les huiles essentielles se retrouvent dans des glandes minuscules situées dans différentes parties de la plante aromatique: dans les feuilles comme pour le basilic, dans les fleurs comme chez la rose, dans le fruit comme chez le citron, dans les graines comme pour la coriandre, dans l'écorce comme pour la cannelle et pour certaines plantes c'est dans les racines.

C'est au Moyen Orient ainsi qu'en Extrême Orient que les huiles essentielles ont d'abord été utilisé. La médecine Ayurveda originaire de l'Inde en fait un usage important. C'est en Arabie que les techniques de distillation ont commencé et qu'elles ont aussi été perfectionné. Il semble que les méthodes d'extraction par vapeur sont encore les meilleurs procédés pour conserver les parfums des plantes aromatiques et leurs capacités thérapeutiques. Il semble que ce sont les gens qui participaient aux croisades qui ont rapportées ces techniques en Occident, voici maintenant plusieurs siècles.

Le terme aromathérapie vient du professeur français René-Maurice Gattefosse, chimiste, qui a utilisé l'huile essentielle de lavande pendant la Première Guerre Mondiale pour soigner des blessures et les infections. Selon lui, la lavande était plus appropriée pour traiter les infections que plusieurs antiseptiques utilisés à cette époque. Il semble que les huiles essentielles sont transportées par le système circulatoire dans tous les organes du corps humain, pour ensuite se diriger vers les systèmes d'élimination, le processus prenant de 30 minutes à 12 heures. Une expérience à faire est de se frotter le dessous d'un pied avec une tranche d'ail et de sentir son haleine quelques heures après. (Je dois avouer que je ne l'ai pas encore essayé, mais il semble que s'est concluant.)

Les huiles essentielles sont la plupart du temps appliquées par massage mais elles sont aussi prises par inhalation ou encore en prenant un bain. Généralement, elles ne doivent pas être pris par voie interne (par la bouche) car elles peuvent être toxiques. L'extraction semble assez complexe et couteuse d'où le prix élevé des huiles essentielles. La plupart des huiles sont produites par distillation ou par enfleurage (méthode par contact avec une matière grasse). Une grande quantité de plantes est nécessaire pour extraire une quantité infime d'huile. Par exemple, ça prend environ 115 kg (250 livres) de pétales de rose pour produire 25 ml (1 oz) d'huile essentielle de rose.

Lors de l'achat d'huile essentielle, il est préférable d'être certain qu'elle soit bien authentique et non altérée (voir prix d'achat) pour s'assurer que les principes actifs de l'huile sont toujours présents. On utilise l'huile essentielle en faible quantité, généralement quelques gouttes lors d'un massage et, souvent mélangées avec une huile de base, comme l'huile d'amande douce. Les inhalations se font avec environ 2½ tasses d'eau bouillante et quelques gouttes (environ 10) d'huile.